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Sembei é o termo genérico que se refere a qualquer variedade de biscoito apreciado pelos japoneses. Esse leve e crocante biscoito tem várias formas e sabores, e são oferecidos normalmente como aperitivo com o chá verde e outras bebidas. Algumas pessoas chamam esse salgadinho de o-sembei para dar a ele um tom mais sofisticado.

Muitas pessoas de Tóquio ainda lembram dos dias dourados em que o o-sembei era preparado de maneira caseira p ela vizinhança. Entretanto, mesmo os jovens de hoje q ue nunca experimentaram u m osembei saindo do forno, bem fresquinho, gostam do sabor desses salgadinhos mergulhados em shoyu (molho de soja). Como os japoneses têm o hábito de levar pequenas lembranças às casas das pessoas que vão v isitar, o o -sembei é um desses souvenirs mais populares no J apão.

Soka sembei é o salgadinho original de arroz da região de Kanto, uma área próxima a Tóquio, e acredita-se que eles tenham sido inventados durante o Período Edo (1603-1867). Tradicionalmente o arroz cozido era prensado em um recipiente circular, que era levado para ser torrado de 30 segundos a um minuto em fogo a lenha. Depois de esfriar, as bolachinhas eram mergulhadas em molho de soja e, em seguida, colocadas em grandes gavetas, voltando para o forno de madeira.

De acordo com alguns especialistas, o soka sembei foi feito pela primeira vez por uma velha senhora que, simplesmente, queria usar as sobras usadas na preparação do dango, um bolinho de arroz que é muito comum em festivais. Achatando um simples dango, este tornou-se semelhante ao soka sembei não torrado, mas outras fontes afirmam que os produtores de arroz da região de Kanto estavam simplesmente procurando uma maneira de vender seu arroz, que era inferior em qualidade com relação ao arroz da região norte do país. Esse grupo ressalta que os melhores grãos de arroz japonês não são ideais para se fazer o o-sembei, pois absorvem muita água.

Hoje, para se fazer o o-sembei, freqüentemente importa-se arroz em grande escala e somente os conhecedores desses grãos têm a capacidade e a habilidade de reconhecer a diferença da qualidade do arroz. Uma das razões disso pode ser o fato de que atualmente, sabores diversos são acrescidos à versão moderna do o-sembei – quase tudo vindo do gergelim e da alga marinha.