Hérnia significa qualquer estrutura fora de sua cavidade natural. Portanto, ter uma hérnia inguinal significa que através de um orifício na parede abdominal, próxima à região da virília, saiu alguma estrutura que deveria estar totalmente dentro da cavidade abdominal. Normalmente, a primeira estrutura a sair é a gordura.

À medida que o orifício se alarga, por esforço físico e maior fraqueza da parede abdominal, pode ocorrer a saída da alça intestinal. Em um esforço adicional, como a tosse, a alça intestinal pode sair em maior proporção e não voltar mais à cavidade. Com o avanço do problema, pode haver necessidade de cirurgia em caráter de urgência e corre-se o risco de ser cortado um pedaço do intestino.

Tome cuidado, pois o tratamento paliativo que muitas pessoas fazem através do uso de fundas, prejudica o tratamento cirúrgico que futuramente o paciente queira realizar. Modernamente, a cirurgia é feita empregando-se um material de reforço que é costurado nas camadas da parede abdominal. Esta técnica reduz bastante a possibilidade da hérnia se formar.

Há hérnias também em outras partes do corpo, como o umbigo, ou aquelas formadas após alguma cirurgia. Da mesma forma é aconselhável o tratamento cirúrgico para evitar maiores conseqüências que ocorrem com o aumento do tamanho da hérnia.