O samurai Ooka Tadasuke nasceu na capital Edo, atual Tóquio, em 1677 e faleceu em 1751 na mesma cidade. Com o título Echizen no Kami (Senhor de Echizen), é mais conhecido como Ooka Echizen. Viveu na Era Edo (1603-1867) e tornou-se uma figura histórica que não necessita de nenhuma apresentação aos japoneses. Foi indicado ao cargo de governador/magistrado de Edo (machi bugyo) em 1717, por Yoshimune Tokugawa (xogun, 1716-1745) – suas funções incluíam ainda a chefia de polícia – Ooka ganhou logo a reputação de um dos oficiais mais capacitados e incorruptíveis do país, presidindo a Corte do Sul por 19 anos.

A recompensa

Como recompensa, Yoshimune promoveu Ooka a Comissário de Santuários e Templos e indicou-o mantenedor de um pequeno feudo hereditário, o Nishi Ohira. Altamente respeitado, suas realizações incluíram a primeira brigada de incêndio de Tóquio composta por membros da comunidade e o Koishikawa Yojosho, uma espécie de hospital municipal. Além disso, obteve fama lendária em inúmeras histórias de sábias e heterodoxas decisões legais. Um dos casos mais famosos é O Caso do Cheiro Roubado, onde ouviu a acusação do dono paranóico de uma hospedaria que acusava um pobre garoto de ter, literalmente, roubado os vapores de sua cozinha enquanto comia. Embora seus colegas tenham sugerido que Ooka abandonasse um caso ridículo como esse, ele decidiu ir até o fim. O juiz resolveu o caso requisitando que o estudante passasse o dinheiro que tivesse de uma mão à outra e decidiu que o preço do cheiro do alimento era o som do próprio dinheiro.

Os casos famosos

Sua fama espalhou-se após sua morte, e as histórias sobre suas façanhas foram compiladas em uma antologia conhecida como Ooka Seidan (Tratados Políticos de Ooka), dramatizados em diversas peças de Kabuki e, em 1970, transformado em uma popular série para a televisão. Sua primeira aparição data de antes do Caso de Ten-Ichi-Bo, célebre no Japão, publicado pela Editora da Casa Metodista de Tóquio, em 1908. Ooka reapareceu, então, em 1956, em Solomon no kimono: Histórias de Ooka, no conto O Sábio Juiz da Velha Edo, um grande livro ilustrado pela Pacific Stars & Stripes da I.G. Edmonds.

Em O Fantasma da Hospedaria Tokaido, um menino de 14 anos chamado Seikei e seu pai, um mercador, estão na hospedaria na rota para Edo, quando um precioso rubi, pretenso presente ao xogun, é roubado do senhor Hakuseki. O juiz Ooka, que foi chamado para investigar o caso, fica impressionado com Seikei quando este arrisca sua vida para defender uma jovem suspeita de roubo. O juiz, então, chama Seikei para auxiliá-lo em suas investigações.

Junto com o mistério, há muita ação e suspense, e é curioso ver como as descrições de autores do século XVIII, no Japão, são notavelmente bem escritas. Entre os vários contos, o Hospedaria Tokaido foi indicado ao Prêmio Edgar Allan Poe de Melhor Mistério Adulto. No trabalho seguinte, O Demônio da Casa de Chá, o juiz Ooka consegue adotar Seikei como seu filho, modificando a casta social do menino de comerciante, nível mais baixo, para o mais elevado, samurai. Sendo assim, Seikei teve permissão para carregar uma espada de madeira e recebeu treinamento em artes marciais de um professor contratado por Ooka.

Como a maior parte dessa novela está relacionada a uma série de assassinatos em Yoshiwara, O Demônio da Casa de Chá pode ser equiparado a uma ficção infanto-juvenil.